Des sous-marins robots aideront à sonder les profondeurs saumâtres
IMAGINEZ une structure à des milliers de mètres sous la surface de l'océan qui abrite des robots autonomes. Un par un, les véhicules partent, cartographiant le terrain et à la recherche de créatures inhabituelles.
Nous savons très peu de choses sur la vie à ces profondeurs, mais de tels robots pourraient en découvrir un peu plus à chaque voyage. Alors que leur puissance s'épuise, ils reviennent pour dire au QG ce qu'ils ont découvert et recharger leurs batteries.
Telle est la vision du plan ambitieux de la Chine visant à construire la première base en haute mer au monde. Les détails sont rares, mais il existe des indices sur ce que cela peut être dans des prototypes, des documents de l'Académie chinoise des sciences, qui dirige le projet et qui vise à obtenir des résultats d'ici cinq ans, et des commentaires du président chinois Xi Jinping.
La base elle-même comprendra probablement une chambre pour piéger les organismes de passage, tels que les étranges anguilles, requins ou concombres de mer qui habitent les profondeurs de l'océan. Si elles remontent à la surface, ces créatures meurent souvent. Ainsi, pouvoir les étudier dans la base nous aidera à comprendre comment ils survivent à ces profondeurs.
En dessous d'environ 200 mètres, presque aucune lumière solaire ne pénètre, les panneaux solaires sont donc inutiles. Une base aura besoin d'un cordon d'alimentation pouvant atteindre un navire de surface ou le rivage.
La Chine a construit plusieurs prototypes de stations d'accueil de sous-marins robotisés ces dernières années. Chacun ressemble à un mégaphone géant et un sous-marin en forme de torpille s'arrime dans la partie conique pour se recharger et transmettre des données. Actuellement, le système d'amarrage n'a été testé qu'à une profondeur de 105 mètres.
Le fond de l'océan est encore largement inexploré. Moins de 1 % est actuellement cartographié en détail. Ainsi, les sous-marins robots incluront un sonar pour se localiser avec une résolution beaucoup plus grande.
L'un des avantages d'une base permanente est qu'elle vous permet de voir comment les choses changent au fil du temps, plutôt que de simplement obtenir un instantané en envoyant un sous-marin pour une seule visite, explique Jon Copley de l'Université de Southampton, au Royaume-Uni.
Une telle installation pourrait permettre d'obtenir de meilleures données sur les glissements de terrain sous-marins et les éruptions volcaniques pouvant déclencher des tremblements de terre et des tsunamis. En savoir plus sur ces événements serait précieux pour améliorer la modélisation, ce qui pourrait à terme sauver des vies à terre. « L'océan couvre la majeure partie de notre planète, et ce qui s'y passe nous affecte tous », déclare Copley.
« Une exploration océanique intense pourrait faire la lumière sur l’un des grands mystères de la Terre : l’origine de la vie »
Qui plus est, l'exploration intense des fonds océaniques rendue possible par une base et des sous-marins autonomes pourrait apporter un éclairage nouveau sur l'un des grands mystères de la Terre : l'origine de la vie. Les robots d'échantillonnage pourraient rechercher des micro-organismes, ou leurs fossiles, qui existent depuis la Terre primitive, explique Douglas Bartlett de l'Université de Californie à San Diego. "Ils peuvent être le chaînon manquant entre la vie primitive et les eucaryotes, qui nous incluent", dit-il.
La station peut également être la première étape de la construction d'une usine sous-marine pour soutenir l'extraction de pétrole en haute mer ou l'extraction de minéraux précieux, explique Weicheng Cui du Centre de recherche scientifique et technologique Hadal à Shanghai. « Nous extrayons déjà des ressources des profondeurs de l'océan », déclare Cui. Ainsi, il peut être rentable à long terme d'avoir une installation pour le traitement préliminaire avant de les remettre en place, dit-il. Cependant, l'extraction de pétrole et l'exploitation minière risquent de détruire les écosystèmes océaniques.
Les ambitions de la Chine en haute mer ne seront pas faciles à réaliser. La salinité, le froid et la haute pression font des profondeurs océaniques un endroit difficile à exploiter, explique Justin Manley de Just Innovation, une société de conseil en technologie sous-marine.
En conséquence, tout aura besoin de plusieurs systèmes de sauvegarde. Par exemple, les sous-marins robotisés peuvent avoir plus de propulseurs qu'ils n'en ont besoin, de sorte que si l'un d'entre eux tombe en panne, d'autres peuvent toujours faire le travail, explique Manley.
Copley est ouvert d'esprit quant aux emplacements possibles pour la base. « Franchement, n'importe où en eau profonde pourrait être intéressant pour la science », dit-il. Mais comme la base doit être connectée à une source d'alimentation de surface, elle ne peut pas être trop loin du rivage.
La Chine n'a pas encore publié d'emplacement proposé, mais l'implication de Hainan, la province la plus au sud du pays, suggère que la tranchée de Manille de 5 400 mètres de profondeur au bord de la mer de Chine méridionale pourrait être un site possible. Un autre pourrait être le creux d'Okinawa, long de 1100 kilomètres, qui s'étend du nord de Taïwan au sud du Japon dans la mer de Chine orientale.
Les deux zones sont proches des limites des plaques continentales, où se produisent fréquemment des tremblements de terre et des glissements de terrain sous-marins. Cependant, les emplacements pourraient être litigieux, car ils se trouvent dans des eaux contestées.
Source:
https://www.newscientist.com/article/mg24132204-300-china-plans-worlds-first-deep-sea-base-complete-with-robot-subs/#ixzz7Bo8eGbJp
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